1904年11月6日凌晨4時25分，嘉義、雲林地區發生芮氏地震規模(ML)6.1的災害性地震，台灣全島均有感。由於此次地震震源深度相當淺(僅有7公里)，震央位於人口稠密的沖積平原區(北緯23.575度，東經120.250度)，當時的建築物主要是以茅草屋、竹管仔(竹屋)、土埆厝(由泥土、稻殼、稻梗混合後日曬成長1尺1寸、寬7寸3分、厚3寸3分之乾土塊，以少量石灰或牡蠣殼灰為膠著劑堆積而成的房屋)與為主，僅有少數磚造建築物。
加上地震發生於早上4時25分，大多數人均在熟睡當中，所以地震規模雖然並不大(ML=6.1)，但在嘉義廳、斗六廳、彰化廳與鹽水港廳(嘉義縣、雲林縣、彰化縣與台南縣北部)之平原精華區釀成重大災害。