河階River Terrace; Fluvial Terrace; Alluvial Terrace

　　河階的形成記錄了河流作用隨時間的改變－由堆積或側向侵蝕轉變成以下切為主。複雜的河流作用變遷（反覆的堆積、側蝕、下切），可成就複雜的河階序列（階數）、形狀與組成，吾人正可利用這些地形與地層證據來重建河流的歷史。

　　影響河流作用的因素很多，舉凡斷層運動、海水面升降（以上影響河流坡度）、氣候（影響流量與植被狀況）、人類活動，甚至只是一個豪大雨、山崩事件，都可能改變河流沉積物的供應速率及其搬運沉積物的能力。當沉積物的供應速率大於河流的搬運能力，河流進行堆積，反之則河流侵蝕；當河床上的沉積物已不足以保護基盤岩石時，則河流下切至基盤岩石。河階的生成透露出以上種種因子隨時間的變遷，及其加諸於河流系統所產生複雜的反應。目前最簡單也最常見的河階分類方式，兼顧其組成與生成歷史，乃將之分為「堆積性」與「侵蝕性」兩種。「堆積性」河階(fill terrace)主要由厚層(＞10 m)沉積物組成，表示河流在下切之前曾發生大規模的堆積（圖2）；「侵蝕性」河階(strath terrace)主要由岩石基盤組成（其上或覆蓋薄層沉積物），表示河流在下切之前曾側向侵蝕岩石基盤（圖3）。許多河階的組成可能介於上述兩者之間（圖4）。這類的河階目前並沒有通用的分類命名。

【常見的問題】

1. 究竟河流旁多高、或多老的階地才能稱作「河階」？任何河流兩旁的階狀地形，無論大小、年代都可稱作河階。一個「階狀地形」在小比例尺地形圖上可能僅是個「坡面」，但在大比例尺地形圖可能呈現兩階，而野外可能辨識出五階。河階的定義無關其年代。

2. 河階的形成需要地殼間歇性的隆升嗎？不需要。地殼運動只是影響河流作用的眾多因素之一。即使斷層活動使河床坡度改變，這改變也僅侷限於斷層附近，對其它河段影響不大（比起豪大雨造成整個河系流量與沉積物供應速率的改變）。要注意的是形成「侵蝕性」河階必需河流下切基盤岩石，此下切仍反映地殼長期的隆升（圖3）。

3. 許多河流兩旁的階狀地形乃土石流所造成，這樣的階地還能稱為「河階」嗎？可以。但須知「河階」最初乃歸類為一種「河流」(fluvial)的地形。土石流形成的階地（或可稱為alluvial terrace）（圖4），目前尚未有通用的中文名稱。建議現階段仍採「河階」來陳述這些位於河流中、上游的階地，但需附上說明。其所指的「河階」其實包含了土石流形成者。