第四紀Quaternary

　　第四紀是儒勒﹒迪斯努瓦耶（Desnoyers）在1829年提出使用於指稱其在巴黎塞納河（Seine）盆地研究比新近紀（表1）年輕的沉積物。第四紀是地質時代中最新的一個紀，它包括全新世和更新世兩個世。關於第四紀開始的時期有2種看法：1.第四紀開始的時期約為180.6萬年以前，是與較近的冰川期相符的時間。2.第四紀是等同於北半球的冰期及間冰期的循環時期。因此是以北半球冰期的開始作為第四紀的開始。若依後者之看法，則原屬於新近紀上新世最新的一部分就成為第四紀的一部份，且此部份應歸併入更新世中，開始的時間大約為260萬年以前。在2009年以前，國際地層委員會是採用第四紀開始的時期，約為180.6萬年以前，而在2009年經前述兩派學者提案後，開放各界投票及陳述意見，並就提案展開討論，再將投票結果送交國際地科聯盟（IUGS）做決議（陳華玟，2010）。2009年最後的決議則是將第四紀的底界下延至 258.8萬年前。

　　第四紀的260萬年中已被確證人類已存在。在這段時間裡氣候不斷變化，冰期與間冰期交換。在冰期中冰川可以由北極一直延伸到緯度40度的地方。在這段期間只有很少新的動物種類產生（可能因為這段時間比較短）。在更新世末期，北半球有不少哺乳類動物如劍齒虎、猛獁象、乳齒象、雕齒獸（圖2）等滅絕。馬、駱駝等在北美洲滅絕。

　　臺灣的第四紀地層，除了階地，大都分布在西部麓山帶外緣（圖3）及其西側之丘陵（圖4）、平原區以及盆地中。

　　臺灣在冰期期間，可能因臺灣海峽出露，成為連通大陸與臺灣的生物走廊。大陸南下避寒及東移覓水的生物大舉遷徙來臺，臺灣便聚集了大陸性及島嶼特有種的各類生物，有些地區甚至成為氣候變遷的避難所。臺灣臺南左鎮菜寮溪及鹽水溪的更新世沈積層中發現有犀牛、劍齒象、梅花鹿、四不像（鹿的一種）、臺灣虎、獼猴、水鹿、山羌、野豬等所謂「左鎮動物群」的動物化石即是佐證（魏國彥，1997）。